— Угу, — кивнула она. — Пойми, это очень серьезное дело и ты единственный, кто может его выполнить.

— Екатерина, я конечно все понимаю — это важно, но ведь есть для этого в Департаменте какие-нибудь отделы, которые проверяют такие штуки на работоспособность?

— Само собой, куда же без них? — скривилась она. — Но они не будут проводить тестирование, пока не проверят множество разных моментов и времени у них на это уйдет не один год, а это время. Сам понимаешь, государственная махина всегда долго поворачивается. Это не мне нужно, а всей Российской империи и даже миру, понимаешь?

Ого! Крепко загнула, Салтыкова, пафосно — прямо уже заранее чувствую себя национальным героем, никак не меньше. Может быть, даже орден от Императора получу и звание внеочередное, самое главное, чтобы не посмертно, а то эффект будет весьма смазанным.

Я взял артефакт в руки и осмотрел со всех сторон.

— Ты же помогал, значит понимаешь всю важность этого дела? — продолжала она, глядя на меня возбужденным взглядом ученого. — Тем более, я тебя не прошу там ходить — ты проверишь и сразу назад.

Да, интересное дело. Вообще-то я тебе помогал, а не империи… Да и потом: легко сказать — «проверишь и сразу назад», а если что-то пойдет не по плану? Ох уж эти эксперименты!

— Ты уверена, что он работает? Я, конечно, еще ничего не решил, но… Если, предположим, я соглашусь на эту авантюру, то мне бы хотелось иметь определенные гарантии, — я поставил артефакт на стол. — Оказаться в каком-нибудь Портале на другом континенте, мне вот совсем не хочется. Это если вообще в Портале, а может быть и неизвестно где…

— Должен работать, — убежденно тряхнула черными кудрями Екатерина. — Во всяком случае, вероятность этого девяносто девять целых и девять десятых.

— Расклад неплохой, — кивнул я. — Вот только одна десятая меня немного смущает. Почему-то обычно именно она и срабатывает.

Салтыкова посмотрела на меня с жалобным видом, а я этого терпеть не могу. Плакать и смотреть на мужчин вот таким взглядом — это против правил, нужно запретить девушкам так поступать.

— Хорошо, оставляй эту штуку, я постараюсь выкроить на нее время, — сказал я.

— Володя, ты просто прелесть! — воскликнула Екатерина, наклонилась над столом и от души чмокнула меня в щеку. — Я знала, что ты мне не откажешь!

Приятно. Не могу сказать, что считаю будто этим произведена оплата за проведение эксперимента, но положено неплохое начало.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Я вытащил трубку из кармана и увидел, что это Софья. Наверное почувствовала, что меня прямо сейчас поцеловала другая девушка. Вот и не верь после этого в женскую интуицию.

— Привет, Володь, — проворковала она. — Чем занимаешься?

— Чай пью, — совершенно честно ответил я.

— Вот и хорошо. Я решила помочь тебе с переездом, так что позвонила Владыкину и узнала твой новый адрес, а этот туповатый консьерж внизу меня не пускает. Как тебе мой сюрприз?

Просто охренеть можно от такого сюрприза! Что еще сказать?

— Ты чего молчишь? Позвони ему и скажи, чтобы он меня пропустил.

— Сейчас, погоди минуту.

Я набрал консьержа и велел ему пропустить девушку. Не то, чтобы я мгновенно вспотел, но мне однозначно стало немного жарко от такого развития событий.

— Екатерина, сейчас сюда поднимется еще одна девушка, — сказал я, глядя на вопросительный взгляд в ее глазах. — Ее зовут Софья и она моя… хорошая подруга. Вообще-то она не должна была сейчас прийти.

— Понятно, — кивнула Салтыкова и улыбнулась. — Тогда я пойду. Еще раз спасибо.

— Извини, — сказал я, потому что выглядело все это немного глупо. Если я ждал другую девушку, то зачем пригласил эту? — Она и в самом деле не должна была прийти, и я не допустил бы этой неловкой ситуации намеренно.

— Да-да, я понимаю, — сказала она, поспешно натягивая форменный пиджак.

Вот черт, выглядело это и в самом деле глупо. Я чувствовал себя неудачливым героем-любовником, который даже свидание с девушкой не может организовать должным образом. Ну, Миша, я тебе еще скажу пару ласковых по этому поводу! Решили они мне с Таганцевой сюрприз устроить!

В этот момент тренькнул дверной звонок и я открыл входную дверь. На пороге стояла Софья, которая уже успела переодеться после работы и сейчас на ней было несколько ярко-красных лоскутков, которые, видимо являлись платьем. Разумеется, скрывали они разве что нижнее белье, все остальные прелести фактически были неприкрыты. В общем, очень классное платье и в другой ситуации оно бы мне понравилось намного больше.

Всего несколько секунд понадобилось девушкам, чтобы внимательно изучить друг друга. Этого времени им вполне хватило, чтобы провести полный обоюдный анализ и сделать соответствующие выводы для себя.

— Это кто? — спросила Таганцева, у которой игривая улыбка на лице практически мгновенно сменилась угрозой.

— Екатерина Салтыкова, — сказал я. — Она работает в Департаменте, я пару раз помогал ей в некоторых вопросах.

— Понятно, а что она здесь делает? — Софья удивленно подняла брови. — Неужели опять возникли какие-то затруднения?

— Это совсем не то, что вы думаете, — нахмурилась Салтыкова. — Если вы вдруг решили, что я и Владимир…

— Откуда вам известно, что именно я сейчас думаю? — усмехнулась Таганцева и перевела взгляд на меня. — То есть, в моей помощи ты не нуждаешься, барон Соколов, я правильно понимаю?

— Софья, послушай, — я взял ее за руку. — Екатерина все правильно тебе сказала, мы с ней просто друзья и она заехала поговорить.

— Понятное дело, — кивнула она и выдернула свою руку из моей. — А договорили вы как раз в тот момент, когда я к тебе пришла. Вот только сбежать у этой сучки не получилось, да? Не успела, видимо.

— Ну знаете, — вспыхнула Екатерина и прошла мимо Таганцевой, умышленно задев ее плечом.

Она нажала кнопку лифта и его двери тут же открылись. Через несколько секунд мы с Софьей остались вдвоем.

— Зря ты так, она и в самом деле мне просто подруга, — сказал я и в этот момент она отвесила мне пощечину.

— Ну ты и козел, Соколов! — прошипела она. — Мог бы и не ставить меня в такую идиотскую ситуацию, а просто позвонить и сказать, что между нами все кончено!

— Да я не собирался тебе звонить! — сказал я и потер горевшую огнем щеку. — При чем здесь это? Она и в самом деле просто друг, ты можешь это понять?

— Ну да, именно поэтому ты здесь с ней, а мне говоришь, что позвонишь потом… Ты